Alleen of met z’n tweeën wandelen mag in coronatijd. Daarbij maak ik dankbaar gebruik van een website met talloze routekaartjes en beschrijvingen die je heel gemakkelijk – en gratis ook nog – kunt downloaden: www.wandelgidszuidlimburg.com. 

 

Tijdens een prachtige tocht in het groen tussen Landgraaf en Kerkrade kwam ik twee dames tegen met eenzelfde soort blaadje. “Welke wandeling loopt u?” vroegen ze. Ik keek op mijn blad: ”Nummer 1199”. “O, wij 1426; een van de nieuwsten. We wonen hier vlakbij en dachten alle paadjes te kennen, maar Jos Wlazlo kent er altijd méér. Zijn wandelingen zijn verrassend en kloppen altijd.” 

 

Ik kon dat volmondig beamen. Zij en ik kennen Jos Wlazlo niet persoonlijk, maar door zijn manier van schrijven is het net alsof hij als gids met je meewandelt. Toen ik eens een tochtje door Eijsden maakte, stond in de beschrijving: “Als u de auteur van deze wandelgids wilt ontmoeten, dan bent u welkom bij huisnr. 6, de koffie staat klaar. (Het kan natuurlijk zijn dat hij aan het wandelen is).” 

 

Die uitnodiging heeft me aangezet om inderdaad eens een bezoek te brengen aan deze ‘pionier met passie’. Want gepassioneerd is hij zeker, en ook een pionier, want met zijn verrassende website helpt hij heel veel mensen letterlijk op weg. 

 

Bij de kennismaking met deze juist 64 jaar geworden beroepswandelaar was er meteen een klik. Toen ik vertelde dat ik uit de buurt van Nijmegen kom, veerde hij op: “Ik heb daar pas de mooiste boswandeling gemaakt, over leuke trappenpaadjes; rond de Duivelsberg.” Ik kon Jos vertellen dat mijn vader daar boswachter is geweest en dat de nog altijd druk bewandelde N70-wandeling door hem is uitgezet in natuurbeschermingsjaar 1970. 

 

Later zie ik op de website van Jos, dat een stuk ervan zijn meest noordelijke wandeling is geworden: nr 1364 (voor het gemak bij Noord-Limburg ingedeeld!). Als je die website bezoekt, zie je trouwens meteen dat Jos kennelijk bescheiden is begonnen, maar ‘Zuid-Limburg’ strekt zich nu als wandeldomein uit tot Berg en Dal (Gelderland) en Rijsbergen (West-Brabant) en tot diep in de Belgische Ardennen en de Duitse Eifel. Mijn eerste vraag ligt dan ook voor de hand.

 

Jos, hoe is jouw wandelpassie zo kunnen uit­groeien?
Ik maakte vaak boswandelingen met mijn opgroeiende zoons; dat ging ik steeds leuker vinden. Ik kocht wandelboekjes, maar die klopten vaak niet meer; wandelen via gekleurde paaltjes is ook behelpen als er paaltjes weg zijn of door struiken overwoekerd. Ik ging toen zelf routes beschrijven, en toen internet opkwam en ik ermee ging experimenteren, maakte ik in 2003 een eigen website met tien wandelingen. 
Die trok al meteen veel bezoekers en die vroegen om méér. Ik ontdekte hoeveel mooie wandelingen er te maken zijn; dus dat groeide maar. Ik wilde ophouden bij honderd tochten, maar ik ontdekte ook mooie wandelgebieden in Midden- en Noord-Limburg. Er kwamen wandelingen bij in Belgisch Limburg, de Ardennen en de Eifel, dankzij de enthousiaste medewerking van wandelvrienden. 
Ook gingen mensen mij vragen om tochten in oostelijk Brabant. En het aantal bezoekers van de website groeide en groeide maar, tot 4,6 miljoen op dit moment! In het coronajaar 2020 zijn er 600.000 bijgekomen. Onvoorstelbaar.

 

 

Je hebt van je hobby je beroep gemaakt
Van beroep ben ik eigenlijk musicus; 34 jaar was ik toetsenist in een band. Dat betekende vooral weekend- en avondwerk. Door de week had ik overdag tijd om te wandelen. Op een gegeven moment bood een caféhoudster uit Vijlen aan om wandelingen vanuit haar café te sponsoren. Méér horecamensen wilden zo wandelaars naar hun zaak lokken. En wandelaars zelf willen graag weten waar ze onderweg kunnen pauzeren of na afloop een lekker Gerardusbiertje kunnen drinken. 
Nu laat ik wandelingen beginnen en eindigen bij een café tegen betaling van een jaarlijkse contributie. Omdat met een muziekband rondtrekken steeds minder loonde door de opkomst van deejays, was het geen moeilijke keuze om beroepswandelaar te worden; het mooiste beroep dat er is. Maar ik geloof dat ik de enige ben.

 

Wat is het geheim achter het succes van jouw wandelwebsite?
Dat is het contact met de gebruikers, de wandelaars.  Ze kunnen meteen reageren als er iets in een route niet klopt. We hebben een groot netwerk van ‘spotters’, die meteen ter plaatse gaan kijken of inderdaad een boer een wandelpad heeft weggeploegd of dat een bruggetje kapot is. Binnen enkele dagen is de beschrijving op de website aangepast. Met een wandelboekje moet je daarvoor wachten tot de volgende druk. 
Het mooiste vind ik de hartverwarmende persoonlijke reacties van wandelaars. Iemand die door een operatie weer moeizaam leert lopen en vol trots vertelt dat het gelukt is om na een wandeling van 5 km die van 7 km ook te doen. Zulke reacties stimuleren mij om door te gaan, en niet na 100, 365 of 500 wandelingen te stoppen. 

Door die contacten weet je ook wat wandelaars het meest waarderen. Mensen die verder weg wonen, vragen waar je kunt overnachten; er is nu een hotel- en B&B-lijst toegevoegd. We zijn wandelingen in het Duits en Frans aan het vertalen om ook buitenlanders te laten zien hoe mooi je hier kunt wandelen. Op de wandelkaartjes staat aangegeven waar zitbanken zijn en ik wijs op ‘genietplekjes’; jawel, dat woord heb ik zelf bedacht. Een goede vriend van mij gaat vaak mee om mooie foto’s te maken: het verhoogt de voorpret als je van tevoren de mooie plekjes kunt zien. 

Vroeger liepen we vaak om dorpen en steden heen, maar we hebben nu meer oog voor (religieuze) cultuur onderweg. We hebben ook stadswandelingen en iemand van ons schrijft cursiefjes over wetenswaardigheden. Ik ben er trots op dat voor de innovatieprijs 2021 van VVV Zuid-Limburg de keus op óns is gevallen en niet op een groot toeristisch bedrijf.

 

Als ik dit verslag aan het uitwerken ben, realiseer ik me dat veel lezers van ‘Gerardus’ niet meer zo goed ter been zijn. Maar op de website zie ik, dat naast tochtjes van 5 of 6 kilometer je ook heel veel langere wandelingen kunt inkorten. In een aparte rubriek staan nog eens ruim 20 wandelingen die met een rolstoel of een kinderwagen te doen zijn. 
Hippocrates zei al vier eeuwen voor Christus: ‘Wandelen is de beste medicijn’. Dus ontdek ook www.wandelgidszuidlimburg.com!  Heeft u geen computer? Dan is een kleinkind of kennis vast bereid om een mooie wandeling te downloaden!