De H. Clemens Maria Hofbauer (1751 – 1820) is redemptorist én ‘patroon van hopeloze zaken’. Dit jaar gedenken we zijn 200ste sterfdag. In acht miniatuurtjes schilderen we evenzovele kanten van zijn boeiende en inspirerende leven. Deze eerste keer over zijn jongste jaren.

 

Vele heiligen blijken van eenvoudige afkomst te zijn. Bij Clemens M. Hofbauer is dat niet anders. Hij kwam uit het dorpje Tasswitz in Zuid-Bohemen, het huidige Tsjechië. Van zijn elf broers en zussen werden er slechts vier volwassen. Zijn vader stierf toen hij zes jaar oud was. 

Hoewel Clemens een intelligente jongen was, zat er voor hem niets anders op dan een handwerk te gaan leren. Hij werd bakkersgezel in het buurstadje Znaïm. 

 

Maar Clemens had geluk. Hij kon na enige tijd een werkplek krijgen in de norbertijnenabdij Klosterbrück aldaar. Daar kreeg hij de gelegenheid om de lessen van het gymnasium te volgen, als een soort werkstudent. Geld voor een priesterstudie was er echter niet.
 
In 1782 verhuisde Clemens naar Wenen om daar als bakker te gaan werken. Naast dit bakkerswerk werd hij acoliet in de Weense Sint-Stephanskathedraal. Daar had hij weer geluk, want hij kwam in contact met drie adellijke dames die bereid waren zijn studie te betalen. Zo werd het in 1783 voor hem mogelijk om aan de universiteit van Wenen theologie te studeren.

 

Een jezuïet bracht hem in die tijd in contact met de geschriften van Alfonsus de Liguori, de stichter van de redemptoristen. De pastorale en gematigde toon van die teksten spraken hem zeer aan en dat bracht hem regelmatig in theologisch conflict met zijn docenten die vaak een strenge leer verkondigden. Aan het einde van zijn studie zocht hij de redemptoristen in Rome op en werd daar door hen tot priester gewijd.

Clemens verliet dus de bakkerij, waar hij de mensen van gewoon brood voorzag, om als priester het Heilig Brood in de Eucharistie te kunnen uitdelen. Van lichamelijk naar geestelijk voedsel dus. Maar in de volgende miniaturen zullen we zien dat hij zeker de sociale noden niet uit het oog verloor.