In de 50-60er jaren groeide ik op in Heerlen. Ik herinner me dat de stad in die tijd door de mijnindustrie een van de welvarendste steden in Nederland was. Na de sluiting van de mijnen, eind zestiger jaren, gleed de stad in snel tempo af naar een van de meest armoedige steden met hoge werkeloosheid, criminaliteit en drugsgebruik. Dit imago drukte sterk op de bevolking; veel mensen verhuisden naar elders, ik bleef er wonen.
Ongeveer rond de eeuwwisseling slaagde het gemeentebestuur erin om weer meer werkgelegenheid te scheppen, de verslavingsproblematiek aan te pakken en de onderkomen woonwijken stap voor stap te renoveren. Heerlen krabbelde heel geleidelijk uit het diepe dal. Kunst en cultuur speelden hierin ook een belangrijke rol. 
De gemeente Heerlen nodigde vele ‘Street Art’ kunstenaars uit binnen- en buitenland uit om op gevels van huizen verfrissende schilderingen ook wel ‘Murals’ genoemd, aan te brengen. Een opgeruimde en mooie stad – zo was de visie – werkt door in de geest van haar bewoners. Zo werden deze ‘Murals’ een opbouwende en niet meer weg te denken publieke kunstvorm in het centrum en in de buitenwijken, waarbij iedere afbeelding een eigen lokaal verhaal vertelt.  
De ‘Street Art’ kunstenaar Collin van der Sluijs schilderde bijvoorbeeld in de buurt van een standbeeld van de Mijnwerker een afbeelding van een kanariepietje in een vogelkooi. Mijnwerkers namen kanaries namelijk mee naar hun ondergrondse werkplek. Wanneer er tijdens hun werk ondergronds ergens mijngas ontsnapte, viel de kanariepiet onmiddellijk van zijn stokje.

Op een pleintje in het uitgaanscentrum van Heerlen schilderde Collin van der Sluijs ‘Swinging birds’. Twintig jaar geleden was dit een plek waar je ’s avonds liever niet rondwandelde. Nu is het pleintje bij de Plaarstraat – door de grote kleurrijke dansende ‘vogels’ op de muur – een blikvanger. Onder een mooie oude boom staat uitnodigend een bank beschilderd met lentebloemen.
‘Swinging birds’ laat zien dat het verlangen om te zingen en te dansen volop aanwezig is. De twee dansende eenden laten het water om hen heen hoog opspatten en lijken te dansen op een dak van een kermistent. In de zomermaanden wordt in het centrum van Heerlen vaak een internationaal dansfestival georganiseerd. Dat geeft nog meer dynamiek, vitaliteit én plezier om in deze stad te wonen.

www.heerlenmurals.nl